Patricia and Jean-Claude in Guyana: Bonaire & Curaçao

LE FRANÇAIS SUIT...

If you love to scuba dive or snorkel then Bonaire is the place to go! Jean-Claude has scuba-dived in over 200 locations and considers Bonaire second best to Indonesia. I have snorkeled in many places and for me Bonaire is THE best. Why? 1) The island is surrounded by coral reef. You don’t need a boat to go snorkeling, just jump in the water and swim 20 feet and voila you have a magnificent underwater world. 2) The 15,000 permanent residents of this small island are devoted to keeping this natural resource. All the surrounding area is a national marine park. This means strict rules for boaters and divers. Every diver pays $25.US and snorkels $10. park fees, so there is a continued funding source. 3) The result is a healthy, healthy reef. I have never seen such a variety of coral and of fish. 4) There are no sandy beaches (oh yes, there is one – on the other side of the island – a windsurfer’s paradise). But that’s okay because you can dive and snorkel right off shore and who needs all that sand in your hotel room! 5) The water is so CLEAR!!! When I snorkeled from a boat dive, I could see over 60 feet down – this is quite incredible! Image the clarity when the reef is only a foot from you! 6) Bonaire is organized for tourists. It is clean, friendly, welcoming. You can drink the tap water (desalinized sea water). There are several good restaurants and fine hotels.

We stayed for a week at Captain Don’s Habitat resort where the slogan is “diving freedom”. They believe that as certified divers you are responsible for your own safety. Divers can pick up full tanks, load up a truck and drive to over 40 dive spots on the island, all clearly marked and well described in a booklet. The same holds for snorkelers. There are also boat dives but you can see almost the same things from the shore. Jean-Claude took a “glow” night dive and cannot stop talking about it. A new thing in diving – you wear a filter over your mask and shine a blue light on the coral and many coral then become fluorescent, just like in the 60’s disco lights. He’d never seen such beautiful colours in the water. Scientists are still trying to explain this phenomenon. But whoever patented this for divers is making a fortune!!

We rented a car for the week, as the place is so small. In the north of the island we hiked in their national park—dry limestone covered with cacti. In the south we saw the saltpans and the former slave huts. (Bonaire continues to export sea salt.) Pink flamingoes were abundant. We kayaked in their protected mangroves and learned a lot about mangroves from the guide. All in all Bonaire is a great place to enjoy nature trying to stay untouched by humans.

This trip was a gift to ourselves after 5 months in Georgetown, so we rented a lovely Jr Deluxe Suite with its own little kitchenette and a patio only steps from the blue, blue, blue water ($176US plus taxes for those interested in costs). We did the same in Curacao, finding a hotel through Hotwire.com. We couldn’t believe our eyes!! The room we got for $98.US plus taxes was bigger than our house in Georgetown – a full apartment: king-size bedroom, full kitchen, living room, 2 large TV’s, and a patio looking out on wonderful tropical foliage!!! Try this site; so far, we haven’t been disappointed.

We stayed in Curacao for 3 days. The “downtown” is a UNESCO heritage site and you can see from the photos below how absolutely unique and beautiful it is. The floating pontoon bridge was amazing to watch from the outdoor patio, sipping wine. It opens up to allow boats of all sizes to pass into the canal, even huge ocean-going vessels – what a sight!! Curacao is marketed as a duty-free zone so there are lots of shops. I spent one day on my own shopping but with little result as I always have the same problem: too big!!! Otherwise we used these last days to relax and enjoy the comforts of the hotel room. We had supper one night on the beach with our feet in the sand, savoring the warm tropical breezes (anyone jealous yet???).

Both islands are part of the Dutch kingdom, so Dutch is the official language. My mother was Dutch and it was a real pleasure to see tall blond Dutchmen and to hear the Dutch accents. I miss her and my Uncle Hank, long dead.

It was hard to return to Georgetown. It took us 3 days to re-adapt to the humidity, smells and odours. December is the mini-rainy season, so it is cooler but the humidity remains (as do the blocked canals from all the plastic bottles and Styrofoam containers – a real scourge!). On Bonaire & Curacao there was very little X-mas hype, almost no decorations, no X-mas songs. Here in Guyana, X-mas is a big buying spree as in Canada--X-mas trees and lights, even Santa Clauses in their full red outfits. It is quite bizarre to hear “dashing through the snow in a one-horse open sleigh” as we ride the mini-buses or shop in the grocery store. We are not going home to Canada for X-mas but will continue to explore this area. We will spend from December 22 to December 29 in the south of Guyana in 2 Amerindian villages; then on December 31 we will go to the island of St. Vincent for 5 days.

So Happy Holidays and Much Health and Happiness in 2013 to all our Readers!!

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Bonaire et Curaçao

Après 5 mois de volontariat au Guyana et la fin du cours de Patricia sur le volontariat comme outil de développement international nous avons pris une vacance planifiée depuis longtemps aux îles de Bonaire et Curaçao. Bien qu’à seulement 1320 km. il nous a fallu prendre 3 vols en plus que 12 heures pour y arriver. Bonaire est vraiment un paradis de plongée sous-marine et d’apnée. Cette petite île des antilles hollandaises (approx. 30km x 60 km) est entourée d’une couronne de récifs jamais à plus de 30 m. de la côte. Cet accès facile au plus de 70 sites de plongée permet donc d’être indépendant d’un bateau pour la plongée ce qui est relativement rare. L’eau est d’une clarté remarquable et le récif est en très bonne santé avec une grande variété de corail et de vie marine. Après plus de 200 plongées dans ma vie j’ai encore découvert quelque chose de neuf : la plongée de nuit en fluorescence. Grace à une lampe ultraviolette et un filtre jaune devant notre masque on découvre un monde incroyable de corail, plancton et éponges qui dégage une lumière fluorescente très intense lorsqu’excité par les rayons UV de la lampe. C’était de toutes les couleurs, bleu, mauve, orange, jaune, rouge et vert mais très vives surtout lorsque tout le reste est complètement dans l’obscurité. La référence qui vient spontanément c’est celle d’une DISCO sous-marine. Épatant! La réputation de Bonaire comme un des meilleurs endroits de plongée au monde n’est pas surfaite! Nous sommes restés dans un centre de villégiature entièrement dédié à la plongée et l’apnée. De notre suite-appartement nous étions à peine à 15m. de la mer. Un peu de luxe était bien apprécié : il y avait même de l’eau chaude dans la douche!! À part la plongée, cette île entièrement de calcaire (ancien récif de corail émergé), offre un parc national intéressant: un vrai désert avec une grande variété de cactus et d’oiseaux. L’autre partie de l’île, au sud, est une immense saline, historiquement exploitée par des esclaves et maintenant en exploitation commerciale mais encore uniquement par évaporation solaire. Inutile de mentionner que nous avons bien mangé et nous sommes bien reposés.

Nous avons passé nos quatre derniers jours de congé sur l’île voisine de Curaçao, ancien territoire hollandais et port de mer important surtout pour le transit du pétrole vénézuélien à moins de 100 km. de l’île. Le centre ville a été complètement restauré en préservant l’architecture coloniale hollandaise d’origine et reconnu par l’UNESCO comme site de patrimoine mondial. En utilisant le site internet HotWire.com nous sommes abouti dans un bel hôtel quatre étoiles. Notre suite était plus grande que la maison où nous restons à Georgetown! Avec ce qui nous attend nous n’avons eu aucun scrupule à profiter d’un peu de luxe.

YES Paradise! - Oui, un vrai paradis!

Beautiful Caribbean blue water - La bel eau bleu des Caraïbes

Our nice suite (bottom-right) - notre petit appartement (en bas à droite)

Our view from the suite 15m from the water - la vue de notre appartement à 15 m de la mer

Our pet iguana hanging around - notre iguane-mascotte reste aux alentours

The docks for the diving boats and for the swimmers - les quais pour les bateaux de plongée et pour les nageurs

JC getting ready to dive - Jean-Claude préparant son équipement de plongée

The restaurant of our resort from off-shore - le restaurant de l'hôtel vu du large

One of the numerous cruise ships; compare its size to the buildings - un des nombreux bateau de croisière , immense à côté des maisons

Santa hanging on a street post in town - Le père Noël suspendu à un des poteaux de rue de la ville

One of our favorite lunch spots - un de nos endroits préférés pour le lunch

The entrance to the national Park - L'entrée du Parc national

This donkey didn't last very long - cet âne n'a pas duré longtemps

Starting our 2 hour trek - le début de notre randonnée de 2 heures

Two types of giant cacti - deux types de cactus géants

Wind mills in the background (more than 30% of their electricity) - des éoliennes en arrièrre-plan (plus de 30% de leur électricité)

Stone piles marking the path - les pierres marquant le sentier

Near a 'blow hole' on the right - près de la bouche d'un 'gicleur'

Patricia is taking a shower from this 'blow hole' - Patricia dans la douche du 'gicleur'

Pink flamingos really at home in the Park - les flamants roses vraiment chez eux dans le Parc

The bar at the only real beach of the island - le bar sur la seule vraie plage de l'ïle

Perfect for learning surfing - parfait pour apprendre à 'surfer'

Wind pumps along the deserted road of the south - pompes éoliennes près de la route désertique du sud

The old slave houses (4-6 per house) - les anciennes maisons d'esclaves (4 à 6 par maison)

Large coloured obelisk for ships transporting the salt - une des obélisques colorées guidant les bateaux de transport du sel

Present day commercial salt piles - les piles de sel de la production commerciale d'aujourd'hui

Dutch colonial houses and cafés along the canal (UNESCO site) - les maisons hollandaises et des cafés le long du canal (site de l'UNESCO) - Willamsted, capital of Curacao